Med hjälp av andningen (ämnesomsättning) är det möjligt för levande varelser att med energivinst omvandla främmande biomassa (näring) och syre till koldioxid och vatten. Koldioxid och vatten släpps ut, dvs andas ut. Fotosyntes och andning bildar ett slutet kretslopp.

Gröna växter och alger är i stånd att sluta detta kretslopp helt. Om dagarna bedriver de fotosyntes med hjälp av solens ljus som energileverantör och bygger upp kroppsegen biomassa. Syre är därvid en avfallsprodukt, som släpps ut till omgivningen. Om nätterna kopplar de om sin ämnesomsättning och utnyttjar sina energireserver under syreförbrukning.
Alla andra levande varelser kan endast utlösa den ena delen i vätekretsloppet. De saknar gröna pigment för att kunna bedriva fotosyntes. De tar upp energirik näring och omvandlar den till kroppsegen biomassa. Denna process betecknas som andning. Härvid förbrukas syre och koldioxid släpps ut.